כפי שציינתי לעיל, אחת משתי שיטות ההפרדה היא חלוקת השלטון לפונקציות או לתחומים נפרדים ועצמאיים, כדי לא לרכז את כל השלטון באותן ידיים.
נתחיל מהחלוקה המקובלת לשלוש רשויות: מחוקקת, מבצעת, ושופטת. הטענה ששמענו עוד משיעורי האזרחות בתיכון היא, שחקיקה, ביצוע ושפיטה מהווים פונקציות נפרדות ועצמאיות של השלטון. אבל זה לא יכול להיות, כי הרשות המבצעת עוסקת בביצוע חוקים והרשות השופטת עוסקת בשפיטה לפי החוקים ובפרשנות החוקים. כלומר, שתי הרשויות האלה תלויות לגמרי בחוקים ולכן כפופות לוגית לרשות המחוקקת, שיכולה להכריח את שאר הרשויות לעשות כל דבר שהיא רוצה, פשוט על ידי חקיקת חוק מתאים.
כאן בדיוק נכנסים "איזונים ובלמים", שנותנים לשאר הרשויות כלים להתגונן בפני שליטה מוחלטת או סרבנות של רשות מסוימת, במיוחד המחוקקת. כלומר, כדי לחוקק חוקים, צריך הסכמה בין כל הרשויות. אבל זה בעצם אומר, שכל הרשויות מהוות רשות מחוקקת אחת משותפת והטענה, שחקיקה זאת פונקציה עצמאית, נשברת.
גם היחסים בין ביצוע ושפיטה לא ברורים. אם פרשנות החוק היא פונקציה בלעדית של הרשות השופטת, אז היא יכולה לעוות כל חוק על ידי "פרשנות יצירתית" ובכך להשתלט על החוק ועל כל המערכת (שזאת בעצם התלונה המרכזית של תומכי הרפורמה המשטרית). מצד שני, חוק או פסיקה משפטית הם חסרי משמעות ללא ביצוע, ואם הביצוע זאת הפונקציה הבלעדית של הרשות המבצעת, אז מה קורה אם היא מבצעת את מה שהיא רוצה בטענה שזה התפקיד שלה? מה קורה אם הרשות מעמידה פנים שהיא מבצעת את החוק ובפועל גוררת רגליים, מעוותת את משמעות החוק או מטרפדת אותו באחת מאינספור דרכים אפשריות?
גם כאן בדרך כלל מתחילים לדבר על "איזונים ובלמים", המאפשרים לרשות מסוימת להדיח רשות אחרת, אבל כדי להתמודד עם כל הבעיות לעיל, סמכויות ההדחה חייבות להיות רחבות מאוד ובסופו של דבר נשארת השאלה מי ידיח את מי? אם רשויות מאשימות אחת את השנייה בהפרת הכללים, איפה זה ייגמר?
אכן, ישנן דוגמאות רבות למקרים שבהם לא ברור איפה עוברים הגבולות בין הפונקציות: ההקלטות המפלילות של ניקסון, כליאת אסירים ביטחוניים בגואנטנמו ביי, קרב סמכויות בעת מלחמת האזרחים, ועוד. הדוגמה האחרונה מתפתחת ממש בימים האלה, כאשר ממשל טראמפ (הרשות המבצעת) תובע את הרשות השופטת עצמה על ידי פנייה לרשות השופטת, בגלל ששופט פדרלי חסם את הצו הנשיאותי שחוסם הגירה. אם זה נשמע מסורבל, אז זאת בדיוק הנקודה.
אז אם כל הפונקציות האלה תלויות אחת בשנייה ולא ברור איפה עובר הגבול ביניהן, איפה ההפרדה פה?
ישנן חלוקות אחרות, קצת יותר הגיונית. חלוקה אחת היא בין "רשות החוץ" שאחראית להגנת הגבולות ויחסים עם מדינות אחרות, אבל לא מתערבת בעניינים פנימיים, ו"רשות הפנים" שעוסקת רק במה שקורה בתוך גבולות המדינה. אין הרבה דוגמאות לחלוקה מוצלחת כזאת ובצדק – יש יותר מדי קשר הדדי בין ענייני פנים וחוץ, שתלויים אחד בשני ואינם עצמאיים. גרוע מזה, רשות החוץ גם צריכה הרבה כסף, כי צבא זה צעצוע יקר, אז מאיפה יבוא הכסף? גביית מיסים? אבל זאת התערבות בענייני הפנים וההפרדה נשברת שוב. זה בדיוק מה שקרה לקונגרס הקונטיננטלי של ארה"ב בשנות ה-1780, דוגמה קלאסית של רשות החוץ – הם היו צריכים לממן מלחמה כנגד הבריטים, לקחו הלוואות שלא יכלו להחזיר, וזה גרם לקריסת המשטר אחרי המלחמה. אז בדיוק נכתבה חוקת ארה"ב שאנחנו מכירים, שטשטשה גבולות בין רשות החוץ והפנים בממשל הפדרלי.
אפשרות אחרת לחלוקת סמכויות היא פדרליזציה, שבה לכל רשות יש שלטון בלעדי על אזור גיאוגרפי מסוים, דבר בולט מאוד בארה"ב ובעשרות פדרציות אחרות בעולם. אבל זה לא מייצר ביזור שלטוני בתוך כל אחד מהאזורים, שיכול בקלות להפוך לרודנות. הדרך היחידה למנוע את זה היא לרסן את השלטון האזורי הזה על ידי השלטון הפדרלי, אבל שוב, זה מקלקל את כל הרעיון של הפרדה וגם מייצר סתירות וסכסוכים. בעצם, הוויכוח על הגבול בין "זכויות המדינות" לבין עליונות החוק הפדרלי היא שאלה פתוחה עד היום. היא הייתה כואבת במיוחד בשנות ה-1860, כאשר החוק הפדרלי אסר את העבדות, בניגוד לרצונן של כמה מדינות. אבל גם היום קיימת סתירה בנוגע ללגליזציה של מריחואנה, למשל. מדינות רבות בארה"ב כבר אישרו שימוש כזה או אחר, אבל החוק הפדרלי עדיין רואה בזה פשע חמור, והחוקה עדיין אומרת שלחוק הפדרלי יש עליונות על חוקי המדינות, ואף אחד לא ממש יודע איך לצאת מהתסבוכת הזאת.
המסקנה היא שפונקציות השלטון אינן עצמאיות ואינן בלתי תלויות, אלא קשורות ביחד לרשת שלא ניתן להפריד אותה לחלקים בלי לפגוע בתפקוד השלטון, לא משנה איך מחלקים את השלטון לפונקציות או אזורים. ביזור הגיוני חייב להתבסס על חלוקה אחרת, לא לפי הפונקציות.